É comum, nos telejornais de circulação nacional, repórteres dando informações sobre previsão climática usarem expressões como Zona de Convergência Intertropical. A ZCIT é uma faixa de baixa pressão próxima à região equatorial, onde os ventos convergem e favorecem a formação de nuvens e chuvas. Sua posição varia ao longo do ano e responde, entre outros fatores, às diferenças de temperatura entre os oceanos Atlântico Norte e Sul.
Essa dinâmica atmosférica ajuda a explicar os resultados de uma pesquisa que investigou o comportamento das chuvas no Matopiba entre 1979 e 2020. O estudo mostra que o aquecimento do Oceano Atlântico Norte tem papel importante na redução das chuvas na região, enquanto a influência do El Niño, tradicionalmente apontado como um dos principais responsáveis pelas secas nordestinas, é mais seletiva e apresenta diferenças entre as áreas estudadas.
“Duas coisas chamaram muita atenção. A primeira foi o peso do Oceano Atlântico Norte no controle das secas do interior da região, quebrando um pouco o paradigma de que o El Niño no Pacífico é sempre o principal culpado pelas secas no Nordeste. A segunda foi a identificação de 1995 como um ponto de virada tão claro. Ver nos dados que, a partir daquele ano específico, a estação chuvosa encurtou e o padrão mudou de forma tão persistente confirmou a nossa premissa: olhar as quebras de tendência a fundo revela histórias que uma média simples de 40 anos esconderia.”
A afirmação é do pesquisador Emannuel Bezerra Cavalcante, primeiro autor da pesquisa. Intitulado Spatial heterogeneity of precipitation trends in the interior of northern Northeast Brazil: role of Atlantic and Pacific SST variability (1979–2020), o artigo é assinado também por David Mendes e Bergson Guedes Bezerra, orientador da pesquisa. Os resultados indicam uma redução média de aproximadamente 12,19 milímetros de chuva por ano no conjunto do Matopiba, além de uma mudança estrutural no regime de precipitações identificada em 1995.
A investigação chama atenção para uma característica fundamental da região: o clima não se comporta de maneira uniforme. Embora a tendência de redução das chuvas seja generalizada, sua intensidade varia conforme a localização, assim como a influência das condições de temperatura dos oceanos Atlântico e Pacífico.
Uma fronteira agrícola de quatro estados
Matopiba é uma denominação formada pelas iniciais dos estados do Maranhão, Tocantins, Piauí e Bahia. A região corresponde a uma extensa área de transição entre a Amazônia e o Semiárido brasileiro e ganhou destaque nacional a partir da expansão da fronteira agrícola, especialmente desde a década de 1980.
Segundo a delimitação territorial apresentada pela Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária (Embrapa), o território compreende aproximadamente 73 milhões de hectares, distribuídos por 337 municípios e 31 microrregiões geográficas. O Tocantins concentra cerca de 38% da área, seguido pelo Maranhão, com 33%, pela Bahia, com 18%, e pelo Piauí, com 11%.
O Cerrado predomina na paisagem, ocupando aproximadamente 91% da área. A região também apresenta pequenas porções de outros biomas, como Amazônia e Caatinga. Essa diversidade ambiental está relacionada à posição geográfica do território e às diferenças de relevo, vegetação e disponibilidade hídrica.
Do ponto de vista econômico, o Matopiba tornou-se uma das principais fronteiras de expansão da agricultura brasileira. A produção de soja, milho e algodão está entre as atividades de maior destaque, acompanhada pela pecuária e por outras culturas agrícolas. Dados apresentados pela Embrapa mostram que, na safra 2022/2023, a região registrou aproximadamente 4,8 milhões de hectares de soja plantados, com produção de 18,5 milhões de toneladas, equivalente a cerca de 12,3% da produção nacional.
A importância econômica, entretanto, convive com uma realidade social diversificada. O território reúne grandes propriedades rurais, agricultores familiares, comunidades tradicionais, povos indígenas, assentamentos e centros urbanos. A soma da população dos 337 municípios, considerando os dados municipais do Censo Demográfico 2022 do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), chega a aproximadamente 6,5 milhões de habitantes.
Essa combinação de atividades econômicas, características ambientais e ocupação humana torna o regime de chuvas especialmente importante. A produção agrícola depende da regularidade das precipitações para definir o calendário de plantio e garantir condições adequadas ao desenvolvimento das lavouras. As alterações na distribuição da água também podem repercutir no abastecimento e nas condições de vida das populações.
Notícias indicam que a região concentra conflitos territoriais, violação de direitos indígenas e quilombolas, pobreza e desigualdades causadas pela concentração de terras, capital e tecnologias.
Quatro zonas climáticas revelam diferenças escondidas pelas médias
De acordo com os pesquisadores, a ideia de investigar a distribuição das chuvas no Matopiba surgiu da percepção de que as análises climáticas costumavam tratar uma área muito extensa como se tivesse características homogêneas.
“Não fazia sentido assumir que o regime de chuvas no norte do Maranhão seria o mesmo do oeste do Tocantins”, explica Cavalcante. Segundo ele, a intenção foi compreender as particularidades climáticas do território, evitando que os valores médios escondessem tendências diferentes entre as localidades.
Para entender como as chuvas se comportaram ao longo de quatro décadas, os pesquisadores analisaram registros de precipitação entre 1979 e 2020 e acompanharam as variações de temperatura dos oceanos Atlântico e Pacífico. Também examinaram informações sobre a circulação dos ventos e o deslocamento da umidade na atmosfera, buscando compreender como esses fatores influenciam a ocorrência de chuvas na região.
A análise estatística identificou quatro agrupamentos com características semelhantes de precipitação. A divisão permitiu comparar as tendências de chuva e verificar como cada área responde às variações dos oceanos.
O resultado foi uma redução generalizada das precipitações, mas com intensidades diferentes. O setor sudoeste apresentou a maior queda, de aproximadamente 16,19 milímetros por ano. No setor central-norte, a redução foi de 12,87 milímetros anuais, enquanto o setor sul registrou diminuição de 12,35 milímetros. Já o setor costeiro do nordeste apresentou a menor taxa, de 7,35 milímetros por ano.
Apesar da redução menos intensa, a área costeira nordestina apresentou maior variabilidade das precipitações, com oscilações expressivas entre os anos.
Para Cavalcante, essa diferença demonstra a importância de analisar o clima em escala mais detalhada. Uma média regional pode indicar que está chovendo menos, mas não explica onde a redução é mais acentuada nem quais áreas apresentam maior instabilidade.
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1995 marca uma mudança persistente
Outro resultado importante foi a identificação de 1995 como um ponto de mudança no comportamento das precipitações. Os testes estatísticos realizados pelos pesquisadores indicaram uma alteração estrutural no regime de chuvas a partir daquele período.
A comparação entre os intervalos de 1979 a 1995 e de 1996 a 2020 revelou mudanças na distribuição sazonal das precipitações. No conjunto da região, março continuou sendo o mês de maior concentração de chuvas, mas apresentou redução da precipitação média, que passou de aproximadamente 275 para 260 milímetros.
As alterações também variaram entre os agrupamentos. Nos setores sul e sudoeste, as reduções foram observadas principalmente nos meses de novembro e dezembro. No setor central-norte, as mudanças foram expressivas entre janeiro e março. Na área costeira nordestina, a diminuição atingiu de forma consistente os meses de janeiro a maio.
De acordo com o orientador da pesquisa, Bergson Guedes Bezerra, professor do Programa Pós-Graduação em Ciência Climáticas da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN), a mudança identificada coincide com a transição da Oscilação Multidecadal do Atlântico para sua fase positiva.
Esse fenômeno, conhecido pela sigla AMO, corresponde a uma variação de longo prazo nas temperaturas da superfície do Oceano Atlântico Norte. Sua fase positiva está associada a um período de aquecimento mais persistente dessas águas.
O estudo encontrou uma correlação negativa entre o índice da oscilação e as anomalias de precipitação no Matopiba. O resultado indica que as fases mais quentes do Atlântico Norte estão associadas a condições menos favoráveis às chuvas na região.
Como o aquecimento do Atlântico interfere na chuvas?
A relação entre as temperaturas dos oceanos e as chuvas ocorre por meio da circulação atmosférica. As alterações na temperatura da superfície do mar interferem na movimentação dos ventos, no transporte de umidade e na posição da Zona de Convergência Intertropical.
Bezerra explica que a precipitação no Matopiba apresenta uma relação mais consistente com as condições do Atlântico Tropical, especialmente com o gradiente térmico entre as temperaturas da superfície do mar nos dois hemisférios.
Quando o Atlântico Norte está relativamente mais aquecido, a circulação atmosférica tende a favorecer o deslocamento da ZCIT para latitudes mais ao norte. Com isso, a faixa de maior concentração de nuvens e chuvas se afasta do Nordeste brasileiro, reduzindo a convergência de umidade sobre a região e favorecendo condições de seca.
Em situações de aquecimento relativo do Atlântico Sul, o deslocamento da faixa de precipitação pode ocorrer em direção ao sul, contribuindo para condições mais favoráveis às chuvas.
Os resultados do artigo mostram que essa dinâmica oceânica exerce influência importante sobre as precipitações no interior do Matopiba. A relação, entretanto, não é idêntica em todas as áreas, o que reforça a necessidade de considerar as diferenças climáticas entre os quatro agrupamentos.
El Niño continua importante, mas não explica tudo
A pesquisa também investigou a influência do El Niño e da La Niña, fenômenos relacionados às variações da temperatura das águas do Oceano Pacífico Equatorial.
O El Niño está associado ao aquecimento anormal dessas águas e pode favorecer a redução das precipitações em diferentes áreas do Nordeste. A La Niña, por sua vez, corresponde ao resfriamento anormal do Pacífico e pode favorecer condições opostas.
Na região estudada, porém, a influência do Pacífico apresentou comportamento menos consistente do que a observada para o Atlântico. Os efeitos foram mais evidentes nas áreas ao norte, especialmente nos setores costeiro nordestino e central-norte. Nas porções sul e sudoeste, a influência direta do Pacífico foi mais limitada, enquanto as condições do Atlântico Norte se mostraram mais relevantes.
Para o pesquisador da área de climatologia a interpretação precisa considerar a atuação conjunta dos fenômenos. “A atuação conjunta do dipolo do Atlântico e do El Niño pode intensificar as condições desfavoráveis à precipitação, embora a magnitude desses efeitos dependa da configuração e da intensidade de cada fenômeno”, explica Bezerra.
O pesquisador ressalta, portanto, que não se trata de descartar a influência do El Niño, mas de compreender que ele não pode ser considerado o principal fator explicativo para todas as secas da região. O Atlântico Tropical, especialmente o gradiente de temperatura entre suas porções norte e sul, tem papel fundamental na dinâmica das chuvas.
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O que os resultados significam para a população?
As descobertas têm implicações para o planejamento das atividades agrícolas e para a gestão dos recursos hídricos. O encurtamento da estação chuvosa e a redução dos volumes de precipitação podem exigir mudanças no calendário de plantio, de modo a diminuir os riscos de perdas durante períodos críticos para o desenvolvimento das lavouras.
A diminuição das chuvas também pode afetar a recarga de rios e aquíferos, com consequências para o abastecimento de água e a necessidade de irrigação. Como as condições climáticas variam entre as zonas identificadas, as medidas de adaptação precisam considerar as características específicas de cada área.
Cavalcante destaca que o estudo oferece um sinal diagnóstico que pode contribuir para o planejamento sazonal. Os pesquisadores identificaram uma relação entre as temperaturas do Atlântico Norte nos meses de outubro e novembro e o comportamento das precipitações entre janeiro e março do ano seguinte.
Isso significa que o acompanhamento das condições oceânicas pode ajudar a avaliar antecipadamente a possibilidade de uma estação chuvosa com déficit de precipitação. Não se trata, contudo, de uma previsão meteorológica diária nem de uma estimativa direta da produtividade agrícola.
O orientador Bergson Guedes Bezerra acrescenta que a temperatura dos oceanos não explica sozinha todas as mudanças observadas. Para aprofundar a compreensão dos mecanismos envolvidos, serão necessários estudos que integrem informações sobre mudanças no uso e na cobertura do solo, evapotranspiração, umidade do solo, sistemas atmosféricos continentais e modelagem climática regional.
Essas investigações poderão esclarecer como as transformações da paisagem e os fenômenos atmosféricos locais interagem com as condições oceânicas de grande escala.
A principal mensagem que Emannuel Cavalcante gostaria que a população compreendesse é que o El Niño não é necessariamente o maior responsável pelas secas no interior do Matopiba. Para o primeiro autor do estudo, o aquecimento do Oceano Atlântico Norte tem influência mais significativa sobre a redução das chuvas nessa parte da região. Ele também chama atenção para outro aspecto: as precipitações estão diminuindo, mas o fenômeno não ocorre de maneira uniforme. Cada área apresenta características e intensidades próprias de redução, o que exige estratégias de adaptação específicas.
“Se eu tivesse que destacar apenas uma mensagem principal, seria que o grande ‘vilão’ das secas no interior do Matopiba não é o El Niño, como a maioria das pessoas pensa, mas sim o aquecimento do Oceano Atlântico Norte. Além disso, a população precisa saber que as chuvas estão, sim, diminuindo, mas não podemos tratar a região como se fosse uma coisa só: o clima não é uniforme e cada área está sentindo essa redução de uma forma bem diferente”, conclui Cavalcante.
Do Rio Grande do Norte para o Rio Grande do Sul. Após finalizar o Mestrado na UFRN, atualmente, Cavalcante está cursando o Doutorado em Meteorologia, na Universidade Federal de Santa Maria para estudar os extremos de precipitação daquele estado.